自主神经也称植物神经，由交感神经和迷走神经(也称副交感神经)组成的支配内脏活动的神经系统。自主神经病变会引起全身内脏活动的紊乱:

当人们从躺着或蹲着的体位站起来的时候，由于重力和惯性的原因，人体的血大部分处于较低位置，大脑缺血，这时交感神经马上兴奋使血管收缩，血液就能充分地供应大脑。如果交感神经功能差，不能有效地调节血管形态，大脑会因供血不足使人感到眩晕、眼花、心动过速、晕厥或意识丧失，收缩压下降≥30mmHg和/或舒张压下降≥20mmHg。这是糖尿病植物神经病变较晚期的一种表现，愈后较差。

人在静息状态下心率是慢的，是由交感神经和迷走神经互相作用平衡的结果，此时迷走神经的兴奋性高于交感神经，当人在运动或增加体力负荷时，交感神经的兴奋高于迷走神经，使心率加快以适应机体的需要。

当控制心脏的交感神经和迷走神经有病变时，往往迷走神经的病变程度大于交感神经，显得交感神经在静息状态下过度兴奋，使心率过快，但是当增加心脏负荷时交感神经又不能及时地使心率加快，适应机体的需要。

植物神经可以使食道保持一定张力，当植物神经病变后食道的张力低下，食道扩张，蠕动减慢，病人感到吞咽困难，胸骨后不适，有烧灼感。

胃要保持一定的张力，还要不断地有规律地蠕动，使食物进行初期消化，胃和十二指肠连接处的幽门有规律地扩张、收缩,，配合向十二指肠蠕动食物，这些动作的协调都是由胃肠的植物神经控制的。当胃肠神经出现病变，胃的张力减弱，收缩功能障碍，幽门张力增加，造成病人进餐后腹部胀满、有时出现恶心、呕吐。

胆囊的张力的维持和收缩也是需要植物神经控制的，当食物，尤其是含脂肪的食物进入十二指肠时，胆囊就会收缩，将胆汁排到十二指肠内消化食物。植物神经的病变使胆囊张力低下，胆囊扩张，收缩力很低，进食后胆囊不能有效地收缩把胆汁排到十二指肠内消化食物，胆汁不能排空最容易引起胆囊炎、胆石症。

小肠是消化吸收食物的，大肠(也称结肠)是吸收稀排泄废物的水分，使稀排泄物成为较稠的大便排泄出去。支配肠道的植物神经使肠道有规律的蠕动是保证食物的消化吸收、废物的排泄。当肠道植物神经有病变时，肠道的蠕动异常，蠕动太快会腹泻，蠕动太慢会便秘，糖尿病肠道植物神经功能紊乱使病人腹泻或便秘，或腹泻便秘交替出现，同时伴有相应的脱水、电解质紊乱、营养不良的症状。

正常人在静息状态下，当气温达30oC左右时开始出汗，出汗的生理作用是降体温。当运动时机体代谢旺盛，产热多，也需要以出汗的方式排热降体温。这些也都是植物神经调节的。当控制出汗的植物神经有病变时，出汗降温会异常。

有人躯干下半部(肚脐以下)及双下肢或肢体远端汗少或不出汗，而上身、胸前、背部、头颈部出汗过度。下肢寒冷上肢多汗。严重时可因体温调节功能丧失致体温升高、中暑或虚脱。 有人在静息状态下气温不到30℃时即发生不同程度的出汗,严重者全身冒冷汗、盗汗。

味觉性出汗：当咀嚼食物时面部立即出汗；糖尿病性少汗：在静息状态下气温超过30℃时仍不出汗，可表现为对称性或局限性；限局性多汗症：表现为机体某部位出汗增多，常见的部位有手掌、跖部、前额、胸部。

肾脏排出的尿首先储存在膀胱里，当尿储存到一定程度时就会刺激膀胱上的感觉神经，产生尿意，在排尿的过程中有些肌肉要扩张，有些肌肉要收缩，这些肌肉在感觉神经、运动神经、植物神经的控制下，非常协调地运动，才能顺利地排尿。当糖尿病发生各种神经病变后，膀胱的张力下降，收缩无力，当排尿的运动不协调时，不会排尿造成尿潴留。尿潴留时细菌最容易从尿道口进入尿道、膀胱、输尿管和肾脏，使泌尿系感染，糖尿病病人患泌尿系感染是很难控制的。尿潴留时只好用导尿管排尿，常常要留置导尿管，这种措施不仅要损伤尿道，而且更容易造成泌尿系感染，所以说“导尿没有好下场”。在这种情况下导尿不行，不导不行，治疗矛盾，骑虎难下。有些人神经不能控制膀胱括约肌，括约肌收缩不良，长期尿失禁。

当大脑产生性冲动时会使骶髓植物神经兴奋，阴茎勃起。由于骶髓植物神经病变会导致阳萎。但这里不大肆渲染此病，因为从阳萎的病人来说，大多数不是骶髓植物神经病变造成的，也不是雄性激素少了，而是精神因素所致，属于假性阳萎，经过性知识的教育，有了科学的认识，适当的休息，夫妻共同鼓励，爱抚，有节制地进行性生活，阳萎会治好的。

男性由于膀胱括约肌松弛，使射精返回膀胱，造成不育。

瞳孔的大小是随着光的强弱刺激而变化的，它的变化也是由植物神经控制的，由于植物神经功能障碍，瞳孔对光反射会减弱或消失，有时一侧或两侧呈不等的痉挛性缩小，不能正常地调节进光量。