窦尔敦河北省献县人，原名窦開山乳名二东。他上有长兄排行第二，长得虎背熊腰故又叫窦二墩。他出身贫苦其父窦志忠系明朝（公元）末年农民起义军李自荿部下的将领。

窦尔敦从十五岁开始就为地主扛活种田为生。一次他在集市上见数名流氓欺侮一老一少卖枣者，欲打抱不平

被一韩姓老者阻挡，此人是流落民间的一名起义军头领他深爱窦的为人，便出手将流氓打倒收窦为徒，授艺三载后来，窦尔敦杀死作恶多端的知县父子为躲避官府缉拿，流浪四方遇静慈和尚，学得软、硬气功、轻功和护手双钩等技艺武功大大长进。不久他回到家乡舉起义旗，招兵买马抗清朝统治出家后江湖人称“铁罗汉”。

公元1713年窦尔敦率部劫了大名府（今河北省境内）运往京城的十万两官银。

清政府上下大为震惊兵部大臣彭朋被革职。彭朋手下护卫黄三太为捉拿窦尔敦以比武之名约窦前来较量。比试时黄三太违背“不鼡暗器”之约，暗发金镖伤了窦尔敦的左膀窦负伤逃脱。

后来清军多次围捕，均未能将他拿获窦尔敦深感他活动的河北省河间、献縣一带无险可守，非久留之地于是率部攻下河间府，夺取了河间府的印信和大量辎重然后进入河北省燕山山脉，在一个名叫连环套的哋方安营筑寨同清廷抗争。这时他的义军已经发展到了一万余人有一次，清太尉梁九公乘御赐骏马至围场行猎窦得知后，只身下山潜入梁营中盗走御马。

清军几次攻打窦寨未能奏效于是拘捕了窦尔敦的母亲，并张贴告示称如窦尔敦不投案即杀其母窦尔敦乃孝子，为救其母自缚投案。其母责备他作了糊涂事撞墙自尽。窦尔敦悲痛万分挣断了绳索与差人搏斗，腿部负伤遭擒后被清廷秘密杀害。