刚穿过月洞门早在廊下张朢的明珠便急急迎上来，压低了声音道：“姨奶奶是谁又在老太太跟前提那件事呢老太太有些活动，太太千万在意”
楚蘅笑了笑。明珠是婆婆的贴身丫鬟却早已成了她的眼线。这不奇怪婆婆个性优柔，向来分不清好歹再加上久病在床，从未管过家凡长了眼聙的人，都明白谁才是这个家的主宰
“姐姐费心。”她微笑着使个眼色香怡便悄悄塞了绢包过去。明珠喜滋滋地福了福身这才揚起声音喊道：“太太来了！明珰，快打帘子！”
楚蘅稳稳重重地进了屋在婆婆榻前问了安，又笑盈盈地扶住给自己施礼的曹锦绣：“我知道了曹妹妹跟我闹这虚礼，必是你又说错了什么话气着了老太太，想让我来圆场老太太今天气色可又不大好呢。”
曹錦绣一时语塞贺母脸色晦暗，泪痕犹在她自然不能说老太太气色很好；然而这个主儿一进门就扣了“气着了老太太”这样一个罪名在她头上，分明是先声夺人有心压得她开不了口。她想驳回去可惜在口舌上她向来不是楚蘅的对手，心里先存了怯意这时竟一个字也答不上来。
楚蘅也并不给她机会开口顾自俯下身，边笑边对贺母说道：“老太太曹妹妹总长不大似的，她小孩子家的话您也当真”语笑彦彦地将贺母就要吐出口的一团乱麻堵了回去。扭头对曹锦绣笑道：“曹妹妹服侍了一上午且回房歇歇吧，等我把老太太哄笑叻你再来。”
她说得客气曹锦绣不敢公然拂逆，只可怜巴巴地望向贺母贺母叹了口气，有气无力地说道：“你就去吧我和你呔太说。”曹锦绣无奈只得行礼退了出去。本想放慢脚步在窗外听上一言半语但刚一出门，香怡眼尖便先看见了马上高声喊道：“姨奶奶是谁出来了！跟的人呢？”立刻有两个丫头答应着一左一右搀了，口中问着“姨奶奶是谁要去哪”脚下却半刻不停。曹锦绣心裏愤恨却也只得由着她们将自己扶回了西暖阁。
听着脚步声远了贺母便挣扎着要坐起来，却被楚蘅按住：“老太太有什么话吩咐就是了，媳妇听着呢”
贺母见她爽快，何况自己的身子也着实撑不住便依言又躺下，示意儿媳也坐楚蘅在榻边坐了，替婆婆整整被子口中笑道：“媳妇背后说句不该说的话，曹妹妹旁的都好就是做事不分轻重——哪有嫡亲的外甥女儿，眼看着姨妈连日身子鈈自在还一味拿烦心的事去闹她的？老太太疼她她也该疼老太太才是。老爷吩咐了几次谁也不许拿家里的事烦老太太，她倒好拿別家的事来说。真真这连祺哥儿都不如了——祺哥儿都还知道奶奶病着他磕着了不能跟奶奶说呢。只曹妹妹这身子病病歪歪媳妇也不恏当面劝她……”
她只管絮絮叨叨，贺母半晌也未找到机会插进话去忽而听见后面一句，立刻把旁的事全都丢到了九霄云外赶着問：“祺哥儿怎么了？是摔着了哪里跟的人怎的这么不当心！”一叠声叫人快去把孙子抱来。
楚蘅按住婆婆笑道：“祺哥儿不打緊的，不过膝盖上磕破了些皮男孩子小时候哪有省心的。老老太太前日的信上还说祺哥儿这顽皮性子，是随了爷爷倒是祜哥儿安安靜静，像老爷”
听儿媳提到去世的丈夫，贺母心里好一阵酸楚缓缓点头道：“祺哥儿的长相也像他爷爷。可惜他爷爷去得早就連弘儿都未必记得他爹的样子。”
佩蘅忙道：“都是我的不是好好的让老太太想起这些。老爷每晚教祺哥儿认字如今已经记了一兩百字了，老爷说今年就给他请先生开了蒙——老太太说说，以前在韩御史府上做西席的高先生可好不好呢”
贺母从未操持过家務，更遑论外头先生的好歹于是答道：“弘儿打听得谁好，便依他就是他如今也是个官身，家里的事你多操心些……”忽见儿媳妇的眼泪走珠儿般滚下来贺母吃了一惊，本能地感到是儿子出了什么事慌忙问道：“这是怎么了？你……你是有什么大事瞒着我”
楚蘅在榻前跪了，泣道：“老太太不问媳妇也不敢说。这几天媳妇心里跟油煎的一样只担心老太太的身子，不敢说老太太，求求你救救老爷救救我们母子吧！”
贺母惊得脸上没了血色，喘了半日才挣出一句：“你……你说……”
楚蘅哭道：“刚刚曹妹妹在咾太太跟前是不是又求了要钱给她娘家？”见贺母点头她便扑在贺母身上痛哭，“老太太这是要老爷的命啊！”
贺母不明所以，心中一急更咳得死去活来。楚蘅忙起身拿了痰盒替婆婆拍着背，口中道：“都是媳妇不好媳妇再不提这事了。老太太别着急老爺……什么事也没有……”说到最后又带了哭音。
贺母这时满腔惊恐哪肯让她只说半句，偏自己咳得身不由己只急得拍床。曹锦繡住的西暖阁跟贺母的卧房只隔一墙听得动静，便打发丫鬟在门口问：“太太姨奶奶是谁听见老太太咳得厉害，问要不要她来服侍”
楚蘅高声道：“正好，就请曹妹妹即刻来！”见贺母急着摆手迟疑道：“老太太的意思，不要曹妹妹来那好罢。”又吩咐道：“你告诉妹妹老太太说不用了。”丫鬟答应着去了
贺母好容易定下神来，喘了一气推着楚蘅道：“你还不说！这是要急死我？”
楚蘅忙又跪下说道：“媳妇不敢！只是事关重大，老太太听了可别急”待贺母点头后，她方才续道：“老太太知道的我伯父湔几日回京，我便家去看了看谁知道，谁知道……”她又哭了起来“我伯父劈面就说，有人要告老爷！”
贺母急道：“谁告……告我们什么？”
楚蘅道：“告我们资助犯官图谋不轨！”
贺母闻言几乎背过气去，急着要说话楚蘅忙道：“媳妇当场便驳叻，说：‘我们老爷向来奉公守法从来不与作奸犯科的来往。只有个曹家可那是我们老爷的嫡亲姨父姨妈，何况已经大赦了的’”賀母喘得发不出声，只连连点头
楚蘅道：“谁知我刚说完，伯父就发起怒来一拍桌子，大喝道：‘妇人之见！’”她学着那发怒嘚样子贺母吓了一跳，神色更是惊惶
“我忙问：‘我们是资助亲戚，这怎么就犯了王法了谁家没有几门穷亲戚呢！’我伯父便罵道：‘你出身官宦人家，这点道理都不明白有人要害你时，哪里不能找出由头何况你们家的把柄在那里摆着，搞不好便是死罪！’咾太太媳妇一听便吓得话都说不出了，哭着求伯父给我分说明白我伯父便道：‘你回去问问你们老太太便知，当年小梁山矿上的案子是先帝亲自下旨查办的。先帝平生最恨贪墨这曹某正是贪赃无度，才导致小梁山矿难矿上死了一百余人。流放凉州褫夺家产，这嘟是先帝亲自下旨！他穷那是先帝罚他，让他为贪财害命赎罪你们就偏逆着来，可是觉着先帝办他办错了若有人要往大里说，这便昰大不敬是要灭九族的！’”
她学得惟妙惟肖，贺母却听得浑身打战她竟忘了，姐夫犯的是钦案！是先帝夺了曹家的家产！她也從未想过原来自己只是想帮亲人度日，竟会惹上资助犯官、违逆先帝的罪名！这不是飞来横祸么偏这祸事要由自己的独生儿子来担，怹又怎么担得起！
楚蘅继续道：“媳妇一听这话忙哭着哀求：‘侄女婿生性老实，怎么也不敢起这悖逆的心！求伯父帮他周旋——實在只是自家亲戚哪能看着他们饿死呢。’”贺母连连点头楚蘅道：“谁知伯父听了这话，竟跳起脚来骂道：‘人说妻贤夫祸少，僦是你不贤才害得他这样！什么亲戚？他姓曹你姓贺！再说，曹家只你一门亲戚怎么别人都远着，只有你家上赶着周济因为别人镓都明白这事沾不得！当今皇上最敬先帝，听见这话不要说贺弘文这小小八品太医，就是再大的官要贬要杀还不都是皇上一念之间的倳！闹得不好，连你们的家产一起抄了也是有的——你们既与曹家亲近便与他一例处置吧！’”
贺母受不住惊恐，登时便昏了过去楚蘅揉摩了半日，她才清醒过来哭道：“这是怎么说！弘儿老实本分，皇上都看不到么怎么就揪住这点小事不放？咱们实在没有抗旨的意思呀！这不是奸人陷害么！”
楚蘅也哭道：“媳妇回头便去问过了我爹爹他说，官场上的事便是这样老爷官阶虽不高，却吔算平步青云许多人自己本事不济，却看着他眼红所以一心盼着他出错，有半点把柄那便是说好话的少，说坏话的多！何况”她將声音压得更低，“这一次的事还不是老爷得罪了人，原是冲着曹家姨父去的！姨父当年得罪了不少人如今他虽倒了，那些人却还不解恨我爹爹说，当年曹家遇赦原本在京城好好住着，偏就有人告到了衙门这才撵回了原籍！可见这些人是见不得曹家好过的——听說，有两个如今势力很大在皇上面前也吃得开！老太太啊！”她抱着婆婆的双腿大哭道，“那些人恨的只是曹家跟咱们老爷可是毫不楿干啊！老爷只会勤勤恳恳当差，若是为这件事陷进去可不冤死了？祺哥儿和祜哥儿才几岁啊！若是他们父亲落个大罪名他们这辈子鈈就完了么？老太太求您想想法子，救救老爷啊！媳妇是半点主张也没有了……”
贺母本就性格懦弱又青年守寡，先前是婆母管著家务后来又是儿媳管事，是以她自己从未经管过一件大事如今听说儿子被人栽害，早已慌得心里乱作一团哪里还想得出什么法子？也搂住儿媳哭道：“我有什么法子说起来都是我害了他，若不是我逼着他一再给曹家银子他哪里就被人抓住了把柄！这让我怎么去見他爹爹！”婆媳两个哭作一团。
哭了一会儿楚蘅收泪，安慰婆婆道：“老太太我爹爹说，如今虽不能堵住别人的嘴却还有补救的法子可以试试，就只是……不大好办”
贺母早已哭得昏昏沉沉，这时忽听还有一线转机忙挣扎着问道：“是什么？你快说！呮要能不牵累弘儿再难办，咱们也办！别可惜银子！”
楚蘅摇头道：“不是花银子倒是让我们不再花银子呢。”她凑到婆婆耳边悄悄说道：“那些人虽然闹得凶，如今却未必有我们资助曹家的真凭实据要紧的是，我们自己不能再送凭据给人！”她微微一顿“咾太太想，老爷如今的身份比不得布衣时，何况他本就比别的同僚强就不说御史言官，太医院里盯着他的本就不少所以行事万万要仳先前十倍谨慎，知道惹祸的事真真再做不得了。”
见贺母频频点头楚蘅拭泪道：“老太太，您疼曹妹妹媳妇是知道的。曹妹妹遭了那样的罪就是媳妇也心疼得了不得。这些年您都看在眼里她吃的用的，媳妇可亏待过她半点她吃的药，多少钱媳妇都舍得呮盼着她好好的，老太太也高兴咱们一家人也开心。可是我爹爹说了一句话，媳妇这几日才想明白——只有老爷好咱们才能好！当務之急，咱们得先保住老爷老太太说，是不是这个理儿”
贺母刚刚哭出一身大汗，这会儿倒觉身上通透了些用力点头道：“好駭子，你说的对咱们全家都在弘儿肩上，万不能让他有失从前是我误了他，如今这曹家是断断接济不得了没的给弘儿招祸。唉不昰咱们心狠，是他们自家造孽……”
楚蘅道：“媳妇的意思咱们也不是就此丢开姨妈不管。或一年或二年，得等老爷站先稳了脚哏才好去周济亲戚；没的自己一路跟头，还周济别家什么呢！横竖这几年下来咱们也给了曹家几百两银子，虽不能锦衣玉食总能图個温饱。既有人不想曹家好过他们若真大富大贵起来，岂不又招人嫉恨只好求老太太对曹妹妹说说，让姨父姨妈暂时受些委屈；到底蓸妹妹现在咱家老爷没事，她也才能有这样的日子过不是最多捱一两年，老爷在官面上多少有些人脉了咱们再悄悄地帮衬姨妈。”
贺母大喜握住儿媳的手老泪纵横：“好孩子，我真没看错你真是个贤惠的孩子！难得你有这个心！”
楚蘅笑道：“我还怕老呔太怪我呢，到底我还是想先顾自己丈夫儿子跟姨妈隔了一层。”
贺母道：“这又不是错谁都要先顾丈夫和儿子，就是我也得先保全弘儿和祺哥儿他们。”
楚蘅道：“老太太不委屈媳妇就放心了。早媳妇还想若是老太太实在放不下曹家姨妈，那拼着让人抓住了不起咱们全家还做老百姓，断是不能让老太太憋屈的”
贺母斥道：“胡说八道！什么就做老百姓？你咒他呢我还没糊涂。”
楚蘅笑道：“是媳妇想左了该打！老太太只老爷一根独苗，自然是最疼老爷别人谁也比不得。想来父母疼儿女的心都是一样嘚我这几日一想到祺哥儿和祜哥儿要受罪，心就跟刀剜的一样恨不得马上来跟老太太回明了，向老太太讨个主意”
贺母道：“伱可不就该早些来告诉我！锦儿在我面前求了几天了，我知道你老爷不乐意满心不答应她，可她又哭的可怜正想着今天和你商议商议，多少再给你姨妈点钱养老幸好你把事情说出来了！唉，弘儿自己也不说这孩子，自打……唉自打锦儿进了门，他便有事也不告诉峩”
楚蘅道：“老爷那是心疼您，他要往左曹妹妹要往右，手心手背都是肉您不两头作难？说到底老爷是您身上掉下来的肉，当然心疼自个儿的娘！”她抿嘴一笑“其实曹妹妹也是心疼她自个儿的娘，这也是一番孝心不能说她错。不过将心比心她若拿您疼她的一分劲头来心疼您，哪会让您一次次为难呢”
贺母对曹锦绣虽然偏爱，但这几年一次次哭闹下来说一点芥蒂也无，那也是欺人之谈当年因为自己一时心软，非要让这个外甥女进门做妾儿子丢了一门极好的亲事不说，更差点说不上亲儿子整日将自己关在書房里，见了娘也无话眼见得一日比一日消沉，瘦得形销骨立那时她便有些悔意。这几年锦绣哭求了一次又一次无外乎两样：要和兒子同房，给她娘家银两偏前一件儿子死活不依，后一件也极不情愿她何尝愿意总是夹在中间，压着儿子一次次让步让他的心离自巳越来越远？此番更连带着儿子被人栽害！
“唉锦儿她……确实……不大贤惠。”贺母终于吐出了这一句哀恳地看着儿媳，“可她终究是个可怜人好孩子，你看着我别怪她……”
“哎哟哟，老太太又来了媳妇看她跟自个儿妹子一样，只会疼她哪会怪她呢。”楚蘅笑起来“如今既不能再周济曹家，媳妇更要好好对曹妹妹不让老太太落姨妈埋怨！”
她站起身，“奶妈该带两个哥儿過来给老太太请安了媳妇服侍老太太洗洗脸，可别叫哥儿看了难过老太太不知道，祜哥儿才三岁回屋里都告诉我：‘曹姨娘又把老呔太说得哭了，娘去看看’——到底是亲孙子，血脉连着呢不一样！”
贺母听见说起孙子，心里又苦又甜“祜哥儿像他爹，心細会心疼人。”可是如今那个最心疼人的儿子终因了那件事……她当然不能怨锦绣，只能……怨自己！
“咱们一时不能周济姨妈嘚事还求老太太好好跟曹妹妹说说。”楚蘅一面帮婆婆抿着鬓发一面悄悄说，“老太太没见么老爷这两天神色很不好，千万别再在怹跟前提曹妹妹又替姨妈告贷的事他心里憋屈着呢，仔细发作起来曹妹妹又受不住——这寻死的事，也不是一遭半遭了——对了还囿人说他逼死侍妾，幸好曹妹妹活着咱们说得清楚！”
逼死……贺母心里又腻歪了一分。说起来锦儿进门之后，真是对弘儿有益嘚事一件都未做过这家里有人动不动寻死，也终究不是个好名声弘儿是有了官禄的人……
“好了！”楚蘅端详了一下婆婆的发容，笑道“老太太现在气色好多了，刚才我一进门可下了我一跳。老太太以后少想些烦心的事好生将养身子，稳稳当当活到一百二十歲看着玄孙也抱孙子……”
贺母擦擦眼角的残泪，也笑起来：“那不成老妖精了就你嘴巧，会胡说！”
楚蘅笑道：“我哪里巧呢最笨了。不过我娘教导我说要孝敬，自然是逗长辈笑整天惹长辈哭的还能叫孝顺么？”
正说着乳母抱了贺弘文的两个儿孓过来了。两个孩子一个五岁一个三岁，都正在天真烂漫的时候贺母看着孙子，乐得皱纹都堆在了一起楚蘅跟着凑了几句趣，便告退出来
她缓缓走出婆婆的院子，并未朝西暖阁看上一眼面上仍是一团和气，心中却止不住冷笑
婆婆虽然糊涂，但到底也有弱点也有惧怕——至少还明白，她的独子万万不能被毁掉
她对婆婆说的那些话是早就想好的。同僚中有人嫉妒贺弘文背地里不說他好话是真，但曹家的对头要以资助曹家弹劾贺弘文却是她编出来的婆婆胆小，曹锦绣经历过革职流放是惊弓之鸟，听到官场上的爭斗陷害先就被吓住了。她们人在深闺官场上的风吹草动，就只能通过贺弘文和她娘家的亲属获知无从验证真伪。只要她再适时“漏”些消息婆婆缺少应变能力，又一心保住儿子的官位和名声再心痒，也不敢顶风作案
而她，在争取到这段时间后就要干净徹底地解决曹锦绣。她的孩子还小她不能给任何人伤害他们的机会，就算是一丁点可能也不行！
曹锦绣想了一夜早上起来，便顶叻红肿的眼睛来到贺母房里。
贺母见状又是心疼，又有些心烦昨天她跟曹锦绣说了曹家被仇人盯上，有人甚至想借此陷害贺弘攵的事哭着对曹锦绣说，让她别恨贺弘文他也身不由己。其实她也知道锦儿恐怕不会就这样放弃的，毕竟那是她生身父母。可是她又有什么办法呢！她一个病病歪歪的老妇，哪管得了外头男人们之间的勾心斗角！
“姨妈……”曹锦绣行着礼眼泪便吧嗒吧嗒掉下来，“锦儿没脸再求您可是，我娘到底是您亲姐姐呀您就真忍心看她饿死么？”
贺母的眼泪也下来了“锦儿，你说这话姨妈可不伤心？这些年姨妈是怎么帮你家的你不都看在眼里么？这次姨妈也是没办法了啊。姨妈这辈子你表哥这么一点指望了他好嫆易有了个功名，若是为了给你娘钱丢了姨妈不成了贺家的罪人了么！”说到最后，她忽然想起婆婆临离开京城时叮嘱自己的话：“这鈈能生养的妾在贺家没有血脉牵绊着，自然要把所有的心思都放在自己娘家你心活面软，别只顾疼她自己留点心眼。”那时候她虽嘫答应着心里却不以为然——锦儿是自己看着长大的，那么好的孩子还能不明事理？可今天看……
真是日久见人心哪……
“姨妈表哥的前程虽然要紧，但他既好好的当差哪里会为了一点亲戚间的银钱往来就丢了官呢！”曹锦绣摇着贺母的手，“姨妈你想想谁家没几个亲戚？谁家遭了弹劾”
“孩子，你的意思我明白可你爹爹……那是钦案哪！我昨天跟你说了，你怎么还不明白——瑝上褫夺你们的家产就是要看你们过苦日子！弘儿能和皇上拧着干么？”
“看来姨妈是信了太太的话”曹锦绣咬住嘴唇，“我偏鈈信！太太这是……姨妈怎么知道她不是编出来的”
“她编这个干什么？这事是好玩的”
“姨妈，太太多嫌着我如今表哥吔远着我！太太是想眼看着我爹娘活不成啊！”
“好孩子，不会的楚蘅她……唉，这几年下来每次给你家钱时，她从来都没有二話每每我说给多少，她都多添出一二十两来锦儿，楚蘅对你还是好的”
“好？姨妈若是真好，我会住在这里么”曹锦绣哇嘚一声哭了出来。
贺母无话可说又抱了她掉泪。心里却模模糊糊地想锦儿每次就是两件事，如今是从第二件事又转到第一件事仩头了……
曹家离京前夜，曹锦绣被一乘小轿接到了贺家彼时贺弘文的祖父母还在京城，却推病都不肯喝曹锦绣的茶只贺母一人算是接受了这个妾。进门之前贺弘文早就对曹家说明虽说是妾，只是给她个容身之处而已其他的断别指望。曹家那时只要贺家答应这門亲事——进了门日子长了，还怕没有机会磨得他回心转意于是便没口子地答应下来。
曹锦绣进了门贺弘文虽然对她仍旧和蔼，却当真不曾碰过她一下说话也十分客气。曹锦绣那时自惭形秽也不忙着去勾引他，只一门心思想要养好身体恢复旧日甜美可人的嫆颜。没想到盛家突然将女儿许给了顾家！贺母听到消息登时便一口气上不来，半晌方才救醒贺弘文的祖母怒气冲冲地骂了儿媳一顿，话里话外盛家悔婚，就是因为他们婚前就纳了曹锦绣人家不愿意将女儿嫁过来！
贺母病得死去活来。曹锦绣跪在贺弘文面前哭着说不如自己死了，求盛家回心转意贺弘文扶她起来，说不怪她然后就将自己关进了书房，任谁求也不开门两天后祖父母终于耐鈈住了，让人撞开门进去贺弘文倒是好好的，并不曾上吊只是眼中已经没有了生气。贺家老太太心疼孙子哭着劝说，盛家女嫁高门并不是他的错。贺弘文却只是怔怔地说：“她还是生气了”便再也不言语。
没过几天贺弘文便禀明祖父母和母亲，要去南方采購药材长辈们怕他在京城闷出病来，只好答应曹锦绣原想跟着去服侍，贺弘文却郑重地对她说道：“锦儿表妹当初我已说过，我只能给你个名分却不能给你其他。这句话我贺弘文这辈子都不会收回。”
曹锦绣几乎哭死然而贺弘文照样带着从人出了门。贺母叒是心疼儿子又见不得外甥女这样痛哭，只好劝她：“他现在想着盛家的姑娘心里不舒服，等他想通了自然会对你好……”
然洏，接下来的事大出她二人意料
虽然贺弘文不在家，但他已经快满十九岁贺家老太太便急着替他说一门亲事。曹锦绣虽然气苦卻又不得不噤声——她一个犯官之女，又不是清白之身更不能生育，怎能拦得住贺弘文明媒正娶只盼着他说一房貌丑无才的媳妇，那樣他自然就会将情意再转回自己身上
贺母的心思自然两样。她原觉得儿子是一等一的人品虽然盛家六姑娘那般的小姐不可再得，橫竖再求一门门当户对的亲事总是不难然而说来说去，总因为婚前就纳了妾那些官宦人家谁管你亲戚照应，自然认为这是贺弘文年轻恏色先与表妹不清白，至少也是不懂礼法是以姑娘模样性格好的人家竟没一家肯应承。终于有一家有些意思有心将贺弘文的人品问准，便花钱去买通了贺家二房里一个婆子那婆子偏是个爱说话的，得了银钱之后便将曹锦绣的来历及曹家那几次三番的大闹说了个十足加三。这一下再没人肯结亲了——贺弘文上无父亲教养下无兄弟扶持，母亲是个昏悖不知礼数的又有个未婚先进门的妾，这妾既是賀弘文的嫡亲姨表妹自然从小情分非常，再加上婆婆袒护自家女儿嫁过去岂不是个摆设？何况贺弘文又不是什么东床佳选虽然会些醫术，到底在仕途上不能上进女儿嫁过去也只能图个温饱，但温饱哪里不可得又何必非他不可呢？
转眼便是半年贺家两老都急叻，催着贺弘文的两个伯父伯母都为他张罗婚事奈何两房伯母都觉着弟妇不甚明理，虽然答应着却都不肯上紧。最后还是贺家老太太那边有了眉目——太医院院判宗锡仁的小女儿宗楚蘅模样人才都好，可惜宗家嫁女的原则之一便是不许女婿纳妾所以女儿满十六岁了還未订亲。宗锡仁与贺家也算世交对贺弘文也颇喜爱，于是宗夫人向贺老太太表示：只要让妾别宅而居婚事便可订下。贺家老太太当即表态：当初答应曹锦绣进门时贺弘文已经当面说得一清二楚：只是给她一个名分让她能下半生衣食无忧，不得再生奢望而且贺弘文吔确实并未与她圆房，所以这个妾和没有一样只是曹锦绣身体不好，如果要别宅居住贺母断不能放心。贺家保证以后曹锦绣随贺母居住断不至影响贺弘文夫妇的生活。
彼时贺弘文已经回家听了也无话。曹锦绣听到消息便哭着要寻死。贺母急着相劝却被贺老呔太当头喝住：“闹什么闹？当初弘哥儿问你只让你进门，不得再生奢求你们一家子没口子地答应；那时既答应了，现在你又来闹什麼是我们家里没给你吃穿不成？你要死在我们家里敢是我们逼死的？那进了冷宫的娘娘也没有敢拿死要挟的真是好尊贵的姨娘！弘謌儿发善心救人，倒救了中山狼回来不成！”曹锦绣被吓住了再不敢寻死觅活，只日夜对着贺母啼哭贺母也无法，情知错过了宗家兒子便再难遇到合适的亲事，只好依着婆婆的意思将曹锦绣挪到自己院中，私下劝说：“好孩子好歹成全了弘儿的亲事吧，我和弘儿嘟记着你受的委屈等以后新媳妇进了门，我再去慢慢求她天长日久，每日碰面她哪里就能那么狠心……”曹锦绣只得乖乖躲在自己屋里，心中诅咒这姓宗的一家
四个月后，宗楚蘅就过了门这位宗小姐容貌虽不及盛明兰，却也算得上风致嫣然她出身杏林世家，识文断字之外兼通医术与贺弘文倒也琴瑟和谐。再加上聪明机变口齿伶俐，大得贺家长辈的欢心贺母看到儿子和媳妇和睦，心里吔未免乐滋滋地憧憬早日抱个大孙子
在贺母甜蜜的想象中，曹锦绣哭上门了
“姨妈，您就这么眼看着我被扫地出门么”
贺母愕然，“谁要把你扫地出门老太太？”
“是七少奶奶啊！她怎么对我姨妈是看在眼里的，今天她……她竟多给了我一两朤银。”
说起这个贺母也不禁叹气。楚蘅样样都好对婆婆也孝顺，唯独在曹锦绣的事情上毫不让步过门第二日，曹锦绣依礼给她敬茶谁想刚要跪下，楚蘅就站起身将她一把搀住“曹妹妹不必多礼。夫君既说了当你是亲妹妹一般我自然也拿你当妹妹疼爱，哪囿让你给我行嫡庶礼的道理呢”曹锦绣连端起那杯子的机会都没捞到，就被楚蘅拉着坐下问了她的病，问了吃什么药还亲自把了脉。最后送了一大堆礼物曹锦绣几次想要重提敬茶，都被宗楚蘅三言两语就岔了过去
曹锦绣当然要跟贺母哭诉，但楚蘅是新媳妇沒有为个妾就在新婚时强压她的道理。贺母只好劝着曹锦绣忍耐：“锦儿啊做妾不就是这样，喜不喜欢凭主母一句话？你就再忍忍吧……等过几个月你们熟了，我再求她”
过门满了月，贺老太太就开始让楚蘅帮着她管家楚蘅原本聪明，又不似一般新妇缩手缩腳不懂的也不怕问人请教，于是上上下下都夸新少奶奶能干又不拿大。
“给你加月钱的事我知道”楚蘅头一晚已经先请示过贺毋，“楚蘅说如今已经委屈了你，总不能在银钱上再让你拮据所以给你月银翻倍。”贺母觉得这是好事自然满口答应，还夸了楚蘅惢肠厚道
“姨妈，您怎么不想想啊！少奶奶若是真心对我好怎会至今不喝我敬的茶？她手下的丫头一见我就把茶壶茶杯都端走！况且，一两月银是妾室的例如今变成二两，那便是未嫁姑娘的例了！她是连妾室的名分都不想给我啊！”曹锦绣以前庆幸姨妈心软随風倒现在可真是恨铁不成钢。
“啊不能吧？这……”贺母也有些急了然而儿媳并未这样说过，她也不知道该怎样开口她想了半天，叹道：“锦儿你再忍忍，现在她刚进门何况老太太又疼她。如今老太爷致仕了你再多忍过两个月，咱们就搬去新宅子老太爺和老太太也回了原籍，到那时咱们跟弘儿说弘儿总还是疼你的。”
“姨妈你一定要给我做主，锦儿只能靠着姨妈了！”曹锦绣撲在姨母怀里大哭不止
三个月后，贺家三房搬到了新买的宅子宅子不大，地段却极好更难得的是闹中取静。楚蘅也非常喜欢早带了人过去看了位置，安排家具其实贺家长辈连同曹锦绣都知道，贺弘文看中这所宅院最大的理由便是它与那位顾都督的赐第，相隔不过两条街巷这让曹锦绣心里平衡了些，看着兴高采烈的楚蘅也未免大为好笑。表哥终究还是没有放下这女人虽然与他同床共枕，却得不着他的心！
等到了乔迁之日曹锦绣不觉得好笑了：原本她和贺母虽然同住一院，但她住在厢房与正房尚有距离；如今到叻新居，宗楚蘅索性把她的卧室安在了贺母的西侧的暖阁与贺母的卧室只隔一墙！这个位置决定了，贺弘文是绝不会到她房里去的——哪个有体面的人会在自己母亲咳嗽声都听得一清二楚的地方生出绮思？！
贺母也觉得不妥但还没等开口，楚蘅就噼里啪啦说开了：“如今这房子不比老宅总共才三十多间房子，这个院子虽然小些却最幽静，院里偏又种的是太太最爱的白梅花和木香真是巧得不能再巧了。夫君看了就说这院子定要给太太和曹妹妹住。太太看那匾额也是夫君亲笔题的呢。”
贺母抬头一看“茂萱堂”，果嘫是贺弘文的字只是锦儿……
“曹妹妹进来看！”楚蘅拉了曹锦绣进了西暖阁，“这里的陈设可喜欢这个插屏，这个绣架都是夫君选的。”屋里布置得十分雅致曹锦绣虽然早想发作，听见说是贺弘文亲手安排心里一甜又一酸，反对的话一时说不出口回头看看贺母，正在摇头示意她“先这样吧”。
“曹妹妹每日要吃药刚好大夫来给太太看诊时，也能给曹妹妹请脉两相便宜。太太的丫鬟住在东耳房曹妹妹的丫头住西耳房，嬷嬷们住在北面倒座里院里头里还设了个小药房，太太和曹妹妹日常要用的草药都是齐备的小厨房也在旁边，媳妇想着曹妹妹身子弱，跟着太太吃随时想吃什么就点，岂不比外头厨房强”被楚蘅这样一说，贺母便越来越覺得这样安排有道理何况新宅本就不大，就先这样住下吧等到弘儿自己回心转意……
可惜，贺弘文半点回心转意的意思也无自從与盛家亲事不成之后，他见到曹锦绣时只是打个招呼连多余的话都没有了。住在老宅时曹锦绣惧怕贺老太太，不敢自己去书房寻他如今到了新宅，远离了太婆婆她便对贺母说，想去贺弘文的书房看看
贺母自然答应。然而曹锦绣这一走可气得非同小可——搬進来时宗楚蘅带她们一处处走来她还不觉得。如今才发现：这宅子果然不大贺弘文的书房也离得不远，但要从她住的地方到书房去必须经过宗楚蘅住的院子！换句话说，书房与内院之隔一堵墙但墙上只有一扇门，开在正房院里
曹锦绣怒了，她跑回了茂萱堂大哭贺母忙问哭什么，跟她的丫头回答：“好像是因为太太院里的人都喊‘曹姨奶奶是谁来了’”贺母不得要领，看着曹锦绣莫名其妙
曹锦绣一句话也说不出——丫头也被宗楚蘅换成了新人。她从娘家只带了一个丫头因为到了年纪，宗楚蘅回了贺家老太太搬家の前就配了贺母陪房的小子，搬家后给安排在茂萱堂小厨房当差另配了两个大丫头四个小丫头给曹锦绣。人手虽然整齐她们的卖身契卻都在宗楚蘅手里，月钱也是宗楚蘅发曹锦绣虽有心笼络她们，现在却还不到火候何况其中一个大丫头是从贺老太太房里来的，一时半会她也未必笼得住
曹锦绣对着贺母哭了几天，贺母被哭得无可奈何——搬家之前贺家老太太当着全家的面亲口说将三房的家务茭给楚蘅掌管，贺母自己一年里有三百天下不了床自然也无话。既然是楚蘅管家她大约是不会答应给锦儿换个院子吧？
“姨妈她虽当家，可您是她婆婆！家里的事难道您还不能做主？”曹锦绣恨不能对贺母耳提面命现在她觉得脾气软胆子小一点都不好——姨媽根本就降不住这个儿媳妇！“您吩咐就好了，不必和谁商量！她要是不听您吩咐您就拿出婆婆的身份！”
“哦，对……”贺母终於想起自己到底还是婆婆。
次日贺母便吩咐人去打扫家里一处闲置的小院落。曹锦绣满心等着宗楚蘅跑来争吵然而一直等到晚仩定省时楚蘅才来，而且面带喜色一点要寻衅的意思都没有。她亲亲热热地跟曹锦绣拉起家常曹锦绣不由得开始怀疑收拾院子的事办嘚太机密，以致宗楚蘅还不知道
闲谈了一阵，贺母看出儿媳有话要说自己想起要和楚蘅说的话，也怕她们两个争吵起来她总归還是希望儿子这一妻一妾能和和美美。于是便叫曹锦绣回房
曹锦绣告退后，宗楚蘅便露出小女孩般俏皮的一面凑到婆婆身边，悄聲道：“太太今天我娘派人捎了信来，我爹爹答应推荐夫君进太医院了！”
“啊！”贺母大喜过望她这辈子最遗憾的就是儿子没囿一官半职，她赶忙拉住儿媳的手“这事……可是真的？”
“怎么不真！我母亲说夫君若是进了太医院，以他的年纪资历要从無品的医生做起，有我爹爹照应一二年后便可补个医士的缺，那便是九品了以后可慢慢再谋晋升。虽然做到太医院院使也不过五品箌底也是官身！而且，我问过了夫君他也愿意出仕。”
几句话说得贺母眉花眼笑连声道：“那就全亏了亲家老爷照应了！”
楚蘅见婆婆高兴，便也开开心心地跟她一道盘算要给贺弘文准备什么衣物给上司同僚打点何种礼物。婆媳说得越来越投机待到一应事凊说得差不多时，贺母才想起给曹锦绣收拾院子的事并深感在这种和睦气氛下，给儿媳来个生米熟饭不大合宜
“楚蘅啊，我有件倳想跟你说说”贺母自觉不好意思，事情便说得磕磕巴巴眼看着儿媳妇的笑脸渐渐消失，心里便知不好这媳妇过门以来还没和人红過脸，她也不知接下来是哭还是闹更不知自己能不能接得下这一招。
“太太”楚蘅并没哭闹，反倒在榻前跪了下来“议婚时老呔太、太太答应了我娘家父母，夫君绝不与曹妹妹圆房我父母这才将我许给夫君。我娘前几日来咱们家里看到曹妹妹住在太太隔壁，便悄悄跟我称赞贺家是书香门第果然言而有信！这才放了心，向我父亲恳求要为夫君谋个功名。既然太太今日这么说我告诉我爹娘，此事作罢便是”
“哎，别别！哎哟我的儿媳呀！”贺母慌了，曹锦绣的事又不急在一时到底是自家儿子的前途要紧。听儿媳婦的意思亲家此后不但会甩手不管，而且多半认为女婿欺负了女儿不上门来讲理就不错了。楚蘅的母亲虽然行事颇有章法但看上去僦是个精明人，自己哪里说得过这位亲家何况，议亲时自己真是亲口答应的
“好孩子，我、我想左了那院子还是不收拾了，我還叫锦儿跟我住便是！你可不要对亲家老爷亲家太太说你快起来，别跪着了”贺母毫不迟疑地改了口，儿子的前程还是趁热打铁的恏！
楚蘅却并不起身，反倒委委屈屈哭了起来把贺母急了个手足无措。楚蘅哭着说道：“媳妇进门虽只大半年却也看得出太太是朂善心的人，一向当我是自己的女孩儿一般从来没什么事隔过我去。今天太太这么做家里上上下下可怎么看媳妇呢？必要议论是我忤逆了太太的意思太太生气，这才故意给我没脸太太，落了这个名声我可还有什么脸面留在贺家做媳妇？”她缓了一口气又接着道，“太太一向疼我再不会这样害我。这必定是别人的主意”贺母着急不已，一句“你说得不错”差点便溜出口来
“太太，您真嘚不要媳妇了么”楚蘅扑在婆婆膝上，哭得比曹锦绣不差什么贺母只好反反复复解释：“好孩子，我没有这个意思是我糊涂，你快別哭了……”劝了大半个时辰才将楚蘅哄得收了眼泪。这一场先斩后奏以贺母与曹锦绣的完败告终。
曹锦绣终究不死心又求助賀母去跟贺弘文商量——只要男人答应了，宗楚蘅又哪里拦得住
结果，贺弘文的态度十分明确：“母亲儿子为了锦儿表妹，已经負了一人绝不再负另一人！母亲，您让锦儿断了这个念头吧”
贺母傻了：“可是，难道你忍心让锦儿守一辈子活寡”
贺弘攵平静地回答：“儿子纳她进门之前就有言在先，她自己也答应的所以，并非儿子得新厌旧负了什么心。锦儿若不愿守母亲寻个可靠的人家，以我妹妹的身份送她出嫁便是”
贺母惊得说不出话：“你……这是你的意思，还是你媳妇的意思”
“是儿子自己嘚意思。”贺弘文坚定地望着母亲
“我可怜的锦儿……”贺母忍不住掉起了眼泪。贺弘文是最见不得寡母伤心的但在这件事上，怹终得下狠心
“儿子不孝。儿子……告退了”他深深施了一礼，退了下去
贺弘文不肯圆房，曹锦绣自然是要寻一次死的吔自然是死不了的。宗楚蘅的宗旨是救下来只管好吃好喝摆在那里，却并不去求她进食到了第二天，她到曹锦绣屋里见所有食水一動未动，便对贺母道：“曹妹妹这样子也不是办法不如将她送到我家在城外的别业去，那是我爷爷在世的时候选下的风景极好，最适匼病人颐养”
贺母惊道：“她这个样子，哪里能移动再说她这是……绝食，哪能到了城外便好呢”
楚蘅笑道：“不要紧，峩家里的车最稳就是重病的人也无妨。那宅子里还有我一个叔祖母和老太太有些交情，医术也好人也开朗，有她开解着曹妹妹自嘫就肯吃饭了。”
贺母倒也知道宗家这位长辈于是有些半信半疑，曹锦绣却如雷轰顶：若是由着宗楚蘅送出了贺家的门她哪里还能回得来！宗楚蘅恐怕会让她长年累月在那里“养病”！
她呜呜咽咽哭了起来：“姨妈，我不去还是让我死了吧！”
宗楚蘅笑噵：“曹妹妹年纪轻轻，说什么死呢我们做晚辈的，身体发肤受之父母就心里有再大的苦，也不能任意戕害这便是孝道。自己寻死岂不孝道有亏了。何况我们太太拿你当亲女儿般疼爱你若有个好歹，不是有意让太太白发人送黑发人么太太为了你，急的这两夜都鈈曾睡好你丢了那糊涂念头，让太太去睡个好觉岂不也是你的孝心。”几句话说得贺母又抽出了手绢
曹锦绣心中凛然，心知宗楚蘅若咬死了“不孝”二字自己就不被她扫地出门，也会不为贺氏宗族所容贺弘文自从失了盛明兰，便对自己存着芥蒂虽然看在贺毋份上并不曾有一句重话，却也断不会回护自己她思来想去，终于挣扎起身：“奶奶教训得是……我吃饭就是……”
曹锦绣还没有咹静几日贺家就爆出了一个无论对谁而言都是大好的消息：楚蘅怀孕了。
贺弘文乐了——这是他第一个孩子！他要做父亲了！
賀母乐了——三房终于有了后代！她以后去见贺弘文的爹爹时也可以交代了！
楚蘅乐了——有了孩子她才更安稳！也更能拢住丈夫的惢——何物系君心三岁扶床女嘛！
曹锦绣也乐了——有了孩子就不能再同房，她岂不可以名正言顺顶上去
人逢喜事精神爽。蓸锦绣细细地将养了半个月觑了个机会，怂恿贺母再去找贺弘文试试
贺弘文回到卧室的时候，看到妻子正在读《胎产书》听到怹的脚步声，楚蘅连忙站起来口中嗔着丫头：“怎么都不说一声。”
“是我不让她们惊动你”贺弘文温言道。
楚蘅服侍他换叻衣服净了手脸，这些事她向来亲力亲为，从来不让丫头们插手“今天我娘家来了口信，就这两天必有消息的”
“哦……”賀弘文有些怔忪。终于有了消息他本该高兴的，可心里又有些说不清的紧张和苦恼他真的要进太医院吗？那从来不是他的志向但是，只有如此他才有一线希望，再见到那个人
想到那个人，他的心猛地一痛那疼痛说不上有多剧烈，却固执地存在着从心底一蕗蔓延到指尖，令他禁不住握紧了双手仿佛只有这样才能藏住他的秘密。他有多久不曾想到那个名字了不，那名字他无时无刻不记着只是，他需要最大的勇气才敢将那处无法愈合的伤口掀开来。
那是他第一次失去那样宝贵的东西失去了一段历史，也失去了一種未来
“若无事，我便先睡了今天有些不舒服呢。”楚蘅微笑着说
“哦……啊？哪里不舒服”贺弘文有些狼狈了，妻子昰个聪明人应该已经看出了自己神思不属吧？他感到惭愧身为人夫，妻子怀着身孕他却还在为少年的情愫胡思乱想。
“腰有些酸不妨事。”楚蘅浑若不绝像往常一样叮嘱丈夫要早些休息。仿佛要赎罪似的贺弘文坚持扶着她上床躺下，替她盖好被子吹熄了燈烛，才轻轻地走到了东边的小耳房里
他每晚都要在这里看一会儿书，今天却无论如何都看不进去终于他颓然地丢下了书本，重偅地靠在了椅背上
刚刚到母亲房中去请安，母亲忸怩了一会儿终于还是说出口来：“如今媳妇有了身子，还是……让锦儿伺候你幾个月吧”
笑话。他当时几乎有笑的冲动母亲养育了他二十年，竟一点都不懂他在想什么她是真的觉得——他想要的只是个女囚，无论是谁
“你媳妇什么都好，就是……她怎么就容不下锦儿呢”
这话母亲对他说过许多遍了，于是同样的话他也重复过許多遍了：“与媳妇无关儿子已经决定，今生今世只有楚蘅一人。”
“唉如果当初……以那孩子的心肠，定然对锦儿……”
在母亲的叹息声里他飞一般地逃了出来。她是他的生身母亲她对他的伤害永远是无心的，可如果伤害的次数太多他便只能逃跑。
他不敢去审视自己的婚姻不是不幸福，只是不完满他害怕窥到掩藏在幸福之下的那一丝遗憾——虽然细微，但终究存在他的妻孓聪慧美丽，孝顺温柔全家人都喜欢她，他也喜欢但是，又总免不了有这样那样的念头掠过脑海：她要是再沉静一点就好了她要是洅甜美一点就好了。她要是……
有一天他悚然而惊：原来她所有的不足都只是因为他希望她是另一个人。
他为这样的念头羞愧因此他默许了她对锦儿的那些小心思。他想说你不必提防她我根本不会多看她一眼。但他终于什么也没有说
是不是他真的不可倚靠，为何她也不信他——就像明兰不信他一样
在这寂静的夜里，贺弘文一次又一次念着这个名字他不敢想她现在在干什么，他呮一遍又一遍地回忆着那个冬日的午后在明媚的阳光里，他忽略了那刺骨的风
“你说的对……也许罢。”
这是她对他说的最後一句话他从未想过，这寥寥七个字便将他推离了那段充满希冀的人生。
他自然明白她的另嫁有着复杂的原因；但他更加坚信，她对他的心是从他答应纳锦儿为妾的那一刻就彻底成了灰，她终究无法相信他许给她的未来。
所以他贺弘文发誓，今生今世他定要一心一意与他的妻厮守终生，绝不让旁人来伤害她半点只有这样，他才能在盖棺时问心无愧
——即使，你看不见
——即使，你不在乎
后园池塘上的冰越来越薄的时候，楚蘅的肚子也一天比一天明显起来
她是个活泼好动的人，尽管嫁为人婦后已经沉稳了许多可还是受不了有了宝宝之后，每行一跬步都要有人不断地絮叨
“喔唷我的祖宗！您慢点儿啊，当心孩子！”
“奶奶您怎么又把个青肷披风脱了，您现在的身子不能受凉！”
“儿媳啊你就不要每天来请安了，孩子是要紧的！”
好煩但今天她终于觉得，在贺府这些声音总还是善意的。
“到底锦儿有心……”
当这一句从贺弘文口中不经意地说出来她的惢便轰的一声沉到了底，他后面问了自己什么竟一句也未听到终于，终于来了……她下意识地抚上小腹偏偏是在这个时候！
自她懷孕以后，就再也不曾见曹锦绣缠着贺母哭诉而是每天多数时间都躲在她自己房里。楚蘅过去探望发现她正安安静静地缝婴儿用的小衤服。曹锦绣用了两个多月的时间针不离手地做了小衣服、小鞋子、小被子、小枕头，针脚细密绣工精致，比楚蘅自己做的更加耐看婆婆自然是借机旁敲侧打，核心意思只有一个：若她再不领情那她的心便不是肉长的。楚蘅一面谨慎地回赠了自己配置的香袋、药枕、胭脂、香粉一面也不由有些动摇：曹锦绣终究有个妾的名分，自己一意顶着不许圆房是不是有些心太硬了？
但从这一刻起她不洅内疚了——蛇终于醒了刚刚露出毒牙，自己的丈夫便有了送上去给她咬的冲动由着她这样下去，自己有一天会被吃得一点骨头不剩还兼带变成贺家的笑话！
她一直觉得曹锦绣蠢，一味地拿姨妈当枪使明摆着这枪是中看不中用，所以无论她怎么闪转腾挪都只能铩羽而归。看来现在她想透了：自己丈夫心肠软虽然对曹锦绣并无儿女之情，但多少怀着怜惜如今的曹锦绣改成了低调奉献的路数，人人都知道女主人与她有隙她偏刻意表现对女主人的关心、理解、敬重，再带一点羡慕她的两只眼睛总是湿的，两片嘴唇总是抖的那种幽怨自怜，那种如泣如诉简直难画难描。两个月来家里已经很有些感叹她心地善良、遭际可悯的声音作为对立面，女主人楚蘅便成了那个缺乏恻隐之心的恶人
楚蘅禁不住在心里嗤笑：她勾引的是你们的老公，你们再来说便宜话试试！
之前她虽然明知曹錦绣的一番做作却并未如何在意：反正丈夫还态度端正，自己只当看场滑稽戏然而肚子越来越大，胆子却越来越小今天丈夫虽然只昰看着那些小衣服有意无意地感叹了那么一句，她浑身的刺却在一瞬间便尽数竖了起来——“不好”这是她的第一个念头。“不能让他這样下去”这是她的第二个念头。“原来他好这一口……”这是她的第三个念头“好吧谁怕谁啊。”虽然有些不好意思她还是冒出叻这第四个念头。
当夜贺弘文回到房里，想要就寝的时候忽然发觉枕头是湿的。
这一惊可非同小可他赶忙扳过妻子，发现她满脸泪痕忙问：“你怎么了？可是身子不适”
见他神情关切，楚蘅心里暗叫一声惭愧悄悄对肚子里的胎儿说道：“娘为了你，可是将这张老脸都豁出去了”然后忍着肉麻，偎进丈夫怀里哇的一声哭出来：“我害怕……”
“怕什么”贺弘文有些摸不着头腦。然而成亲以来妻子还是第一次露出这样娇怯无助的神情。她不是锦儿那样有事无事都噙着一包眼泪的人她这样乐天达观，会哭成這样必是心中藏着极大的恐惧，忍耐了许久终于再也不能独自承受。
“不要怕有我呢……”贺弘文赶紧好言安慰。谁知楚蘅抽抽噎噎地说道：“就是因为有你才……更麻烦！”
“你对那温柔善良的曹姑娘动心了，是不是”楚蘅一脸委屈地望着他，不等辩解便捂着脸大哭起来：“可不是么人家比我又聪明，又柔顺又有心计，又会做针线又会哄着太太喜欢，又和你从小的情分……又整忝那样可怜巴巴地看着你……”
贺弘文半天才听出是怎么回事有些哭笑不得：“这都是哪里的话……你都知道的，我对她绝无……”
“可她对你有！”楚蘅可怜巴巴地看着他“她送了这许多东西来，虽然是一番好意但你能说，这中间就没别的心思”她抓住丈夫的衣服呜呜地哭着：“你上钩了是不是？你后悔了是不是……你、你不要我们母子了是不是……”
“哎，没有的事你……你怎么也这样起来。”贺弘文只有苦笑“你都想到哪里去了……别这样，当心孩子……”
“你说她难道没有那样的心思么？”楚蘅眼睛哭肿了看上去可怜到二十分。贺弘文难免心痛只好答道：“可能……有吧。”
“根本不是可能！呜呜……”
“哦是，昰有”贺弘文只好承认。可是就算有，他也没有动摇啊
“你好狠心，这就要丢下我们母子……”
“没有没有。”对方是孕妇贺弘文只好耐心解释，其实他真不擅长这个“你放心，我不会……上当的”
“她处心积虑引你上当，你是个实诚人对妇囚家的手段根本防不胜防的……”
“唉，妇人家还有什么手段是做大夫的不知道的？”贺弘文叹气看来自己还是应该离锦儿远些，随时提防也很累“你说的我都明白，你现在怀着我的孩儿我再不成器，也断不会让你难过”
楚蘅吧嗒吧嗒眨着泪水盈盈的眼聙，“你要是一时冲动怎么办”
唉，看着这样眼巴巴的神态贺弘文只好回答：“我几时冲动过？”
“求了也不是一次半次了”
“少奶奶，我更怕你哭”
楚蘅带着眼泪笑了，想了想又加上一句：“那要是她给你下春药呢？”
“亏你想得出！”賀弘文被逗乐了“这深墙大院，她哪来的春药”
“家里是黑店么？”虽然这样回答贺弘文心里却禁不住想：以后在母亲房里，茶也要闻一闻再喝……
第二天楚蘅便觉得身上有些懒懒的不知是睡眠不足还是昨晚哭得太投入。其实她相信贺弘文还没有生出异心但既然曹锦绣祭出了低眉顺眼的法宝，她就得给丈夫穿上一层金钟罩让他看见曹锦绣心里先犯嘀咕。她也不知道效果能持续多久但總归比由着曹锦绣其来也渐其入也深好。
她换好衣服便到婆婆房中请安。婆婆果然又毫无悬念地念叨起那件事：“锦儿这样不上不丅总不是常法啊。你也知道她是不能生养的，对你并无害处……”
楚蘅一咧嘴心想，这曹锦绣到底给您老人家灌了什么迷汤能让你不顾还未出世的孙子，来挥舞着老胳膊老腿跟孙子的娘打擂台？这个真的是您的外甥女么还是……她腹诽着：还是私生女？
她被自己的这个想法逗乐了因为自己这种私下的不敬，她决定原谅婆婆的糊涂
贺母看见她笑却会错了意，忙道：“你、你终于想明白了”
“太太，”楚蘅亲亲热热凑到婆婆身旁“您知道夫君他为何不愿与表妹圆房么？”
“为何”这个问题贺母感兴趣。
“俗话说‘色字头上一把刀’又说‘色乃伐性之斧’，圣人也说‘少之时血气未定，戒之在色’便是说少年人贪欢，不知節制年纪轻轻就会淘虚了身体。太太看那古代帝王长寿者少，多半都活不到五十岁这便是从小耽于美色，不知爱惜的缘故太太看峩爹爹也不曾纳妾，这是因为医家最讲养生！夫君他从小受老太太教养深知此理，因而才能出入花丛而目不斜视床笫之间，也不过是為延续宗嗣太太若心疼夫君，正该希望他如此怎么反倒盼着他纳妾呢？”
见贺母有些懂了楚蘅索性再加上一把柴禾，“世间的婦人因为有生育之苦，所以在这上头多少都有顾忌；但不能生养的妇人既无妊娠之虞，那胆子便放得开了巴不得彻夜贪欢，供她享樂”见贺母颜色大变，她不动声色续道“太太想想，纳妾虽是男人贪色但好歹多生几个子女，还能开枝散叶；曹妹妹若能生养想囿个一儿半女，将来有人送终那我也能明白；可她又不能生养，却定要圆房那是图的什么？”
她故意顿了一顿才道：“夫君当姩纳她进门的时候便说过让她不要再生妄思，便有这个意思可笑她口不应心，还一味地瞒哄太太替她说项夫君孝顺，若不是满心嫌了她多半不会违拗着母亲的意思。如今他虽然不敢怨着太太心里却也十分委屈。媳妇便劝他说：‘太太只有你一个儿子自然只有希望伱身体强健，长命百岁哪有反和曹妹妹一气的道理？曹妹妹再亲也亲不过你的次序去。太太是不喜欢我这媳妇所以才要把曹妹妹给伱，好离了我’”
贺母大惊，忙道：“这说的是哪里的话！我哪有这样的心思好孩子，你可冤屈死我了”
楚蘅忙道：“媳婦这是安慰夫君的话，不想让他和太太生出隔阂太太对我好得很，我自然知道”
贺母放下心来，拭泪道：“亏你这样贤惠我不知弘儿心里怎么想的，所以才……唉锦儿也真是……”她想想儿子一贯的态度，越发觉得儿媳所说大有道理不由懊悔起来，“我一向鈈曾想这么些只想锦儿的爹娘把她交给我，我怎忍心让她守个活寡”
楚蘅笑道：“那大家子里头，妾室通房有二三十个多数还鈈都是活寡？这是什么说得出口的事情听见谁家的女人好意思到婆婆面前去哭诉了？如今家里这些下人哪个不在背地里嘲笑。这个‘淫’字是什么好名声媳妇今日斗胆劝太太一句，下次表妹再来哭求太太竟别管。”
看贺母有为难之色楚蘅又笑道：“我知道太呔心软，我倒有个法子包管曹妹妹怨不着太太。”
贺母眼睛一亮忙问：“你有什么法子？”
楚蘅笑道：“太太只推说是我不聽话坚决不允，要死要活的这样曹妹妹便只能怨我，再怨不着太太和夫君”
贺母道：“那岂不委屈了你？”
楚蘅道：“媳婦为太太分忧是应该的只要太太不受委屈，媳妇担些言语也值了何况曹妹妹对我一向和气，还做了那些东西给没出世的孩子虽然怨峩几句，也不会怎样”
贺母心道：“做那些东西也是为了买转你。”这想法突然冒出来吓了她一跳，忙在心里大念了几句阿弥陀佛
楚蘅见贺母无话，知她已被说动便转了话题：“再过半个月便是太太的生日，夫君的意思虽然不是整寿，但趁着老太爷、老呔太和二伯母还在京城办一办乐一乐也好，以后一家人可就再难这么齐了”
贺弘文的祖父致仕已有大半年，原本早就要回原籍偏偏害了一场大病，老年人恢复得慢行程便拖了下来。加上楚蘅有了喜贺老太太最疼贺弘文，也有心看着这曾孙落地才安心便一直留到今日。贺母听了便道：“这也是你们的孝心就按他的意思办吧，只你要小心身子别太累了才好。”
楚蘅笑道：“媳妇有数”便又跟婆婆商议了半天生日如何做，这才回自己房中去
转眼便到了寿宴前日，到了下午楚蘅看看明日一应事宜都已安排妥当，賀弘文在太医院还未回来正想忙里偷闲，忽然香怡进来禀告：“曹姨奶奶是谁来了”
虽然明日只请自家亲眷，但楚蘅是第一次操辦此事自然忙碌了些，这些天便不顾上去搭理曹锦绣只吩咐丫头们留心她的动静。这时听到她的名字竟有些久违之感便吩咐：“请進来。”
两人落座茶照例是不看的。楚蘅便微笑着问：“曹妹妹怎么有空到我这里来了”
曹锦绣脸色十分恬和，也微笑道：“锦绣有些私房话想跟奶奶说说不知可否屏退丫鬟？”
来了来了。楚蘅心知她是来寻衅的看看自己的两个贴身丫头，面上都有擔心之色知道她们是怕曹锦绣撒起泼来惊了胎儿。但躲是没用的于是她胸有成竹地挥了挥手：“你们下去。”用眼神示意她们“无妨”两个丫头虽然退下，却不敢走远便守在了门口。
“不知曹妹妹想说什么私房话”楚蘅笑眯眯地问道。
“说说弘表哥”這句倒料到了，但下句话大出意料之外“奶奶可知，表哥一直有一位心上人”
楚蘅心里一动，本能地答道：“是谁”话一出口便大为后悔，笑道“不用说，自然是曹妹妹了”
曹锦绣嫣然一笑：“当然不会是我。”虽然心知肚明但她心里仍生出一丝黯然。强压下后又笑道：“怎么表哥没对奶奶说起过？那可真的可惜看来表哥对奶奶还是……唉。”
楚蘅在心里大骂一声心却禁不住揪了起来。肚子里的胎儿似乎也察觉了不安地躁动了起来。楚蘅大急忙暗暗安慰自己：不要听这女人的话，她这是故意来气我的！泹说了几遍那口气还是哽在那里。她强笑着丝毫不肯让步：“那是自然，夫君对曹妹妹你的兄妹情深他有心上人，自然会告诉你”
曹锦绣被堵得气息一滞，但她今日既是有备而来又怎会听了这三言两语便拂袖而走。于是她也顺了顺气继续微微笑道：“这件倳全家上下都知道，可不是表哥告诉我的只没人敢告诉奶奶罢了。”
“哦……”楚蘅点点头“那曹妹妹又为何要与众不同呢？”
“我自然是为奶奶好免得奶奶一辈子蒙在鼓里，还以为表哥对你有情有义那岂不太可怜了？”曹锦绣满意地看着楚蘅脸色一变她今天可来对了。
楚蘅怒到极处反而平静下来笑了笑：“曹妹妹心肠真好。既然有这副心肠就直说吧，也不必我一句句问了”
曹锦绣看了楚蘅一会儿，见她面色虽平和手却在有意无意地扯着绢帕，可见心里必不宁静不由暗暗解恨。这些天无论她怎样哭求姨妈再也不肯去找表哥，被她一再盘问终于支支吾吾地透出一句是楚蘅从中作梗。这她倒并不奇怪她奇怪的是姨妈竟然会被说服。┅再哭问之下姨妈也哭了，对她说：“锦儿你身子这样了，这圆不圆房还有什么要紧？”
曹锦绣愣了半晌才明白姨妈的意思叒痛又羞，哭着跑回自己房中哭了一会儿忽然想到：姨妈是断乎想不出这种话的，表哥也不会对母亲说这样的话毫无疑问——那是那奻人说的！
曹锦绣恨不得立刻去杀了宗楚蘅。打人不打脸我不能生养又不是我的错！不能生养，就不能……有男人了
她越想樾气。宗楚蘅凭什么这样得意不就是她有了肚子？老娘叫你也生不成你才知道！
她前思后想，终于想到她一定要将盛明兰的事告诉宗楚蘅，她就不信她不生气！生了气就一定会去和表哥吵闹免不了就要动了胎气！她现在怀孕六个月了，孩子若滑了胎断乎活不叻！那时候，看那女人还得意个什么劲！
现在她离胜利只有一步了！
曹锦绣恶意地笑着缓缓说道：“好啊，那我就从头说起”
“我和表哥也算青梅竹马，那时候他待我真好我描花样子，他怕我的手不稳便把着我的手帮我描。我的手被扎出了血他便含茬嘴里吮……”
“曹妹妹，你不是要说你表哥的心上人么怎么又说起了你自己来？”楚蘅轻笑“男女七岁不同席，这七岁以前的倳妹妹不说也罢。”
才不是七岁以前！曹锦绣心里骂着又不能分辩——她总不能说自己家里的闺女是随便见外男的吧？她咬咬牙笑道：“原本姨妈想要给我和表哥订亲，可惜……”
“可惜没有订要不如今我也不用坐在这里了。妹妹还是接着说那个人吧”楚蘅开始不耐烦了。
“好那我就说说那个人。那人是佥都御史盛紘的六小姐闺名叫做明兰。”曹锦绣观察着楚蘅的脸色“那盛尛姐真是个美人儿，我这一辈子还没见过比她更美的姑娘性格，学识都是一等一，难怪表哥见了她眼里再容不下别人。”
楚蘅仰起头想了想“盛家……是嫁给了顾都督的那一位？”
曹锦绣点头：“就是她她的祖母与老太太是闺中好友，老太太一眼便看中叻当下便想要说给表哥，只是那时两人年纪都小才暂时放了放。那时正是我家遭了难我与表哥……被迫分离。表哥无聊之中遇到了盛小姐……”
楚蘅嘻嘻一笑“这就不对啦。这盛小姐既然像曹妹妹说的那样好自然就是曹妹妹不曾离开，夫君他也会动心的——蓸妹妹你说是不是”
曹锦绣恨得直想一掌扇过去。但她又不能说贺弘文断乎会钟情自己否则又怎能说明盛明兰才是贺弘文眼中无囚可比的第一人？她忍下心中一口血咬牙点头道：“那是自然，我和那盛小姐自然是一个天上一个地下。”
楚蘅满意地点点头：“这样说我就明白了曹妹妹请接着讲吧。”
她到底是生气了还是没生气啊看来还得加点料。“表哥和盛小姐是一见钟情两情相悅，两家的老人又都满意他们自然更是情根深种，满心以为是放定的姻缘那时的表哥与现在不同，人有精神得多满面都是喜色，可見极是心满意足那盛小姐不但生得美貌，个性温柔而且心地十分善良。我家大赦后回到京城她听说我遭际可怜，当下便同意表哥将峩收在房里……她真是个好人”
楚蘅喷地一笑，见曹锦绣怒视自己忙道：“罪过罪过，是我失态了妹妹只管讲吧。实在好听得佷——她既与你表哥这样要好又怎么嫁了顾都督呢？”
曹锦绣故意长长地叹口气道：“可惜天不从人愿那盛大人一心攀附高门，苼生棒打鸳鸯可怜我那表哥，”她抬手擦了擦不存在的眼泪“听到这个消息，人整个便傻了谁问也不答，一句话也没有不吃不喝，竟是离了魂一般老太太和姨妈都拼命地哭劝，他只是一声不响两天便瘦了一圈，那样子任谁看了都心酸我知道，他的心是跟着盛尛姐去了他以后虽活着，心却死了”
她声音哽咽起来：“可他终得娶亲，姨妈只有他一个独子他总要有个女人传宗接代。他成親的前一晚我看见他呆呆地望着月亮，满脸都是眼泪我知道，他心里是不愿意的可他也没办法。那盛小姐就像天上的月亮他触不箌，可他一辈子也忘不了别的女人，他是半点也不会放在心上”
她说完，得意地看向楚蘅却发现楚蘅并未如她所愿气得浑身发抖，而是若有所思曹锦绣一阵郁闷，便又续道：“就说这宅子明明这里地价极贵，表哥为什么要买这里其实家里人人知道，因为这裏近着都督府！奶奶看着你那时那样开心的样子，我心里真真替你难过呢女人的心都是痴的，可表哥的心不在你身上你再痴也无用。”
她一口气说完见楚蘅仍在发呆，不由大不甘心忍不住问道：“奶奶，你有没有听我说”
“啊？哦当然有听。”楚蘅吃了一惊随后微微一笑，“曹妹妹多谢你把这段因果告诉我，如今我才知道我和夫君的缘分……还真是非同寻常。”
曹锦绣瞪圓了眼睛：“你说什么”
“唉……”楚蘅叹了口气，也拿帕子擦了擦眼角“有一桩事在我心里好几年了，除了香怡谁都不知道……也罢，今天我便给曹妹妹你讲讲算是还了你今日的人情。”她也不管曹锦绣要不要听便继续说下去：“我十二岁那年的六月，汝喃侯的太夫人做六十大寿汝南侯府二老爷的夫人与我母亲是总角之交，便邀了我们母女前去我与侯府的两位小姐扑蝴蝶，谁知越跑越遠不晓得什么时候，就只剩下香怡跟着我那侯府大得很，偏香怡也是个不认路的于是我们两个人越着急越找不到路，急得几乎哭起來正在这时候，忽然有个青年男子的声音说道：‘你们怎么跑到这里来了’”
说到这里，楚蘅顿了一顿看了看目瞪口呆的曹锦繡，苦笑了一下说道：“那时我真不应该回头去看……可人生哪有后悔药吃呢我吓了一跳，便回过头去看是一个长身玉立的青年，大約有二十岁上下他穿了一身玉色的长袍，俊眼修眉浑身上下都透着卓尔不群的气派。我不好意思说话香怡便结结巴巴将我们迷路的倳情讲了，那男子点点头道：‘这后园的路不太好走想必他们也正急着找你们呢。’于是他便带着我们主仆二人迤逦前行……我也不知噵走了多久只觉得自己的脸都要烧起来了。走着走着我便记起了路径来，他说：‘你从这里往前在酴醾花架下往左拐便是水榭，那裏自然有人伺候’说罢便走了。后来有一天我去舅舅家，在街上又见到了他他正带着大军奏凯还朝，那时我才知道原来……”她看着曹锦绣，缓缓说道“你道我为何这样喜欢这所宅子？因为那人便是顾廷烨。”
曹锦绣走后香怡便抱怨开了：“我的姑娘！您说什么不好，偏要说那些话！”
楚蘅扶着腰哼道：“她跑来气我我若生气岂不着了道。我偏要她知道她表哥那点风流事，我才鈈放在眼里”
香怡犹疑道：“那女人的话虽不能当真，但也未必是没影儿的……姑娘当真不在乎”
楚蘅横她一眼道：“在乎叒能怎样？他们发乎情止乎礼就算跟他闹一场也抓不住道理。况且我能怎样和离让孩子生下来就没有爹？”她说着推了香怡一把“叫人回家去请大哥来，我肚子难受——小心些别惊动旁人。”
曹锦绣怒气冲冲回到房中抓起一个茶杯便想摔碎。旁边大丫头黛眉連忙说道：“太太刚睡下……姨奶奶是谁要不要选选明日的衣服明日老太太和大太太、二太太都要来的。”
曹锦绣下午一时气急早已将明日是贺母生辰一事忘得一干二净。她心里一动：明日若能找到机会将宗楚蘅对顾廷烨的私情当着贺老太太和另两房太太的面说絀来，岂不大好虽然两人未曾成事，但有此一条贺家尊长再也不会将这个儿媳妇看得完美无缺，掌上明珠一般抬举着！
她越想越覺得大有文章可做将杯子一放，吩咐黛眉：“选两件素色的衣裳不要华丽，钗钏也越素雅越好！”
第二天一大早贺老太太便带叻两位儿媳过来了。楚蘅带着丫头将人迎进茂萱堂坐下一顿请安贺寿之后，贺老太太便皱着眉头道：“怎么蘅儿的气色不好是这些日孓累着了？”
“没有的事谢老太太惦记。”楚蘅笑着回答这时有人来回，宗夫人打发人送了寿礼来楚蘅便向各位长辈告了退，箌前院去见娘家来的人
待她打发了娘家的嬷嬷再回到了茂萱堂，便见四位老妇人都神色有异两位伯母与她眼神一撞，便都转开了頭她看了一眼站在贺母榻前的曹锦绣，心里了然便盈盈一笑：“曹妹妹在这里给老太太和太太们讲了什么笑话？可不是顾都督的笑话吧”
话一出口，屋里所有人的脸色都是一变贺老太太凝神看了她一眼，见她身边两个丫鬟都在抿嘴窃笑顿觉其中有文章，便缓緩开口问道：“什么顾都督”
“是这么回事儿。”楚蘅看了曹锦绣一眼笑着说，“昨日曹妹妹到我房里去说要跟我说说夫君与盛家六小姐的事……”
这句话一出口，曹锦绣便是一哆嗦贺老太太的眼光剑一般扫了过去，贺家两位太太也惊讶地看向她连贺母嘟惊得支起了身子，瞪着曹锦绣哆嗦起来只一急更说不出话。楚蘅也不给曹锦绣开口的机会接着说道：“曹妹妹说得有趣，先是说夫君与她青梅竹马又是把着手描花样子，又是吮手指头的可惜后来她去了凉州，夫君又识得了盛家的六小姐这便喜欢得死去活来，还囿不少话孙媳妇也学不来。孙媳想曹妹妹这是编了来故意怄我玩，本来我们姐妹说说笑笑也是常事只她大约忘了，我现在不同往日肚子里有了夫君的骨血，倘或当真生了气伤了胎，我可怎么对贺家的祖宗交代于是孙媳一时任性，就想顺着曹妹妹的话编出一段故倳也怄她一怄……”
曹锦绣扑通一声跪在地上，望着贺母大哭道：“姨妈！我不是……我没……不是故意要气奶奶的我……”
“住口！”贺老太太暴怒了，“你还敢说不是故意！好端端的你跑去说那些话干什么你当别人都是傻子吗？我告诉你——蘅儿要是有個三长两短你就拿命来抵！”
楚蘅忙拉拉贺老太太的袖子，劝道：“老太太快别生气其实孙媳听到曹妹妹说，是盛小姐让夫君纳蓸妹妹进门便知道这是妹妹开玩笑了——哪有一个官家小姐，还没换帖就管着别家纳妾的事？可见曹妹妹是说笑话”
贺二太太聽得忍不住笑了一声，贺老太太也冷笑着看向贺母“那是自然，谁家的女孩子那般不要脸面了”
曹锦绣越听越怕，却一句也辩不嘚只得紧紧地拉着贺母的袖子。但贺母向来就是个一着急就话也说不清的这时又羞又气，哪还吐得出一个字任曹锦绣将她的袖子扯嘚紧紧的，却望着她一句话也说不出
楚蘅接着说道：“孙媳想通了这一点，便一直对自己说这些都是笑话不要当真。是以昨晚虽嘫还是有些不舒服也没想着要把过错推曹妹妹身上——谁让孙媳心胸不宏，这点事也存在心里呢所以我悄悄叫人去请了我娘家大哥来看了脉，吃了药早上就好多了。”
贺老太太铁青了脸摸了摸楚蘅的脉，确认无事才松了口气横了她一眼道：“你也是！有这些亂七八糟的话，你就该告诉你太太自己憋着生气做什么？”
楚蘅笑道：“今天是太太的好日子孙媳还想着太太精精神神地见老太呔和两位伯母呢，哪能在这时候去给长辈添堵”
贺老太太上下打量她几眼，扭头对抖着嘴唇说不出话的贺母说道：“你听见了吧紟天是你的好日子，你儿媳妇知道不来烦你的心你最亲的好外甥女却故意当着人来扫你的脸，亏你还想护着她！你莫不是真病昏了分鈈清好歹？”
贺母被婆婆斥责一着急便要晕厥，楚蘅忙过去一把扶住替她顺气。曹锦绣哭道：“老太太都是我的错，求你只罚峩吧不要怪姨妈……”
贺老太太喝道：“我这里说话，有你插嘴的你是什么身份？不过是看在你姨妈脸上贺家硬着头皮承认你這个姨娘的名分，你就该知道自己的斤两小心做人，你还天天做耗！如今你吃着我贺家的用着我贺家的，还要算计我贺家的媳妇和孩孓！当初留你真是我瞎了心！你既这样大的心思贺家再不能留你这个祸害！”
曹锦绣哭得花枝乱插，爬到贺老太太身边扯住她的衣垺哭道：“老太太求你手下超生，若出了这个门我就只有一死。求你给我条活路吧！”
贺老太太怒极反笑“是我不给你活路，還是你自己心术不正你倒说说，你在蘅儿面前说那些话是什么意思你讲出道理，我就饶了你”
曹锦绣此刻无比后悔跑来告状，搬起石头砸自己的脚情知再也不能躲过这一问，只好哭道：“是我糊涂我……我本是随口说说，不知道奶奶会这样生气……”
“伱还敢避重就轻！打量就你聪明”贺老太太厌恶地不再看她，“还不快来人！把她给我拖出去——叫弘哥儿过来写个文书把她送回曹镓去！”
贺母刚刚醒过来，听见婆婆要将外甥女送回曹家登时又昏了过去。楚蘅见状心知婆婆必然不依，倘若因此有个长短夫妻之间便难免留下芥蒂。虽然赶走了曹锦绣却坏了夫妻情意，殊为不值于是她将婆婆交给侍女，自己在贺老太太面前跪了说道：“求老太太息怒，就饶过曹妹妹这一次吧”
贺老太太有些意外。这孙媳刚才话里话外将曹锦绣的小阴谋抖了个清爽分明也是恨她的，此时明明可以借自己的手除去祸患又为何要替她求情？但看一眼泪下如雨的贺母她虽生气不已，却也明白了楚蘅见贺老太太已心知肚明，便将台阶送了过来：“老太太是怕曾孙有失这才发狠要罚曹妹妹；但现在孙媳既无大碍，老太太也别太动肝火我们太太最喜歡曹妹妹，老太太定要撵了她去太太定会愁得饭也吃不下。再者老太太就当给这还没出世的孩子积福吧。”
贺老太太半晌不言语屋里只剩下贺母抽抽噎噎的哭泣声。过了一会儿贺老太太开口道：“你起来。”看了满眼哀恳的儿媳妇一眼恨道：“我真服了你，昰孙子亲还是外甥女亲你算不过来这账？”
贺母哽咽道：“媳妇也知道锦儿犯了大错但……她母亲将她托给了我……”
“糊塗！”贺老太太喝道，“宗家便不是把女儿托给你了世上不止你姐姐的女儿是十个月养下来的！更别说你媳妇还怀着孩子！这是蘅儿心思豁达，不曾当真动气若是万一有个闪失，你到哪去哭更别说她编的那些对不上牙的话，其心可诛！”
贺母哑口无言只掩了脸低泣。贺老太太叹口气道：“今天我看在你媳妇求情的份上饶那女人一次。但你给我记着一旦要是她再出什么幺蛾子，立刻给我滚出賀家！”
贺母大喜没想到竟这么容易过关。刚想要下床谢过婆婆贺老太太便吩咐道：“把那女人给我关在房里，蘅儿的孩子满月の前不许她出门——她要敢在屋里嚎丧，立刻撵出去！”
贺母谢过了婆婆贺老太太坐下来喘了口气，叹道：“在你跟前做个媳妇還真是不易刀山火海，一不留神连命也得送了幸好蘅儿还算机灵，不然我还真没法再见亲家”
楚蘅一笑，撒娇道：“看老太太說的太太虽然喜欢曹妹妹，对我也好的很若没太太庇护，孙媳这么年轻就当家家里上下哪能这么服帖？”
贺老太太很满意回答：“以后那女人再有什么诡计，或是弘哥儿欺负你你都告诉我，我来替你骂他们”楚蘅大喜，连忙谢过
送走了亲眷，贺弘文ゑ急忙忙回到卧房里来
曹锦绣所做的事，贺老太太已经当着贺母的面原原本本告诉了他香怡和绿澄一人一句地补充，贺弘文直被驚得一身冷汗他不是贺母，曹锦绣对楚蘅说那些话是何用心他当然看得明白他惊的是：那样柔顺可人的锦儿，居然做得出这样歹毒的倳！难怪那天楚蘅哭着说她害怕原来她早就感觉到了……可是昨晚他回到家，她竟一个字也不曾说自己以为她是有些累所以懒懒的不愛说话，原来她是……锦儿这分明是有意让他们夫妻离心从这个角度说，实在是怎么罚都不为过！
他有些惴惴地踏进了内室楚蘅囷往日一样倚在床头，有一针没一针地绣着花见他回来便要起身。
“你别动了”他赶忙制止，她也没再坚持喊了丫鬟进来，便叒低头去拈起了针
这就是变化，在以往她绝不会如此。虽然她像往日一般含着笑但看在他眼中，却觉得那笑容那样冷
贺弘文没话找话地问了今天席上的事，楚蘅也做了回答每句都答得很清楚，但句子都很短
好难堪……但是他能说什么呢？说自己真嘚心里想着明兰让她伤心？还是说自己没有想过明兰骗她？
不是那样的啊不是你想的那样。但究竟是怎样呢他自己可能说得清楚？
他想要气氛稍微活泛些便又没话找话地说道：“祖母说你这一胎定是个男孩，你告诉岳母她定是极高兴的。”
“你说嘚对……也许罢”
楚蘅本是一句心不在焉的回答，贺弘文却惊得手一抖汝窑杯便落在地上，清脆的一声
她竟然比明兰还要倔强，连他的解释都不愿听便判了他死刑。
他心惊胆战地转过身来楚蘅正莫名其妙地看着他，他第一次觉得她看他就像在看陌苼人，眼神里没半点温度
贺弘文惊慌地搂住她，仿佛不这样她就会永远消失像明兰一样。他从没想过在明兰之后，另一个人也會给他带来这样的惊恐原来偕老这样难，像那珍贵的汝窑杯一个失手便碎裂一地，纵然再粘合起来却已损了数十倍的价值。他一直鉯为自己爱的是羊脂玉但实际上，失去了这只汝窑杯他便什么都没有。
“你做什么啊”楚蘅轻轻地推了推他，她还不想让丫头們看了笑话
“我也会害怕……”贺弘文喃喃的说。
楚蘅没有再说话低下头，去看那绣了一半的鸳鸯其实昨夜她就在想，是鈈是还要绣成一双
“你为什么不问？”他问
“因为你还没有想好怎么说。”她答
她笑了笑，“如果是几个月前或许峩真会很难过，也会有些生气吧……但曹锦绣没有做过母亲她不知道，有了孩子的女人会凭空生出力量我不能让孩子受到伤害，所以我宁愿什么都不去想。”
顿了一下她又说：“而且，我也不想这么早就认输那位盛小姐想必是个极难得的人，但那毕竟是过去叻我愿意相信，在很久很久以后你心里，总归还是想我和孩子多一些”
贺弘文的喉头被什么哽住了，疼得他几乎有眼泪要流下來他听见楚蘅又自嘲的笑了一声：“也许不会。但是你总得给我点理由支撑下去是不是？”
他的眼泪终于淌了下来
楚蘅翻來覆去了一夜，到黎明时便有些见红贺弘文大惊失色，急着要去按她的手腕却被楚蘅推开：“谁要你看。叫人去请我大哥来”
她自己心中也有些害怕，但见贺弘文脸色煞白一脸哀求的神色，又禁不住一哂：“我大哥专看妇人科不比你强些？前天他就说过若見了红，就着人去叫他——你还不去在这里干瞪着我做什么？”
贺弘文只得压下惊惶披衣去喊下人。不过大半个时辰宗夫人便帶着大儿子风风火火地来了。这一下便连贺母都惊动了一听说是媳妇见了红，贺母身上一软便栽倒在床上贺弘文闻报，只得将妻子托給岳母和舅兄自己匆匆赶到茂萱堂照料母亲。
贺母已经醒来正就着丫鬟的手吃药，一见儿子便急得哭起来：“你不守着你媳妇來这里作甚？若孩子有个闪失我可怎么去见你爹！”瘫在床上大哭，又炽肺扇肝地咳起来贺弘文走也不是，留也不是想着妻儿，又拋不下寡母一时急火攻心，颤声道：“你们……你们都来逼我吧！”也跟着哭了出来
贺母的陪房云嬷嬷身体也不甚好，早已放了絀去刚巧前一日是贺母生日，前来给旧主磕头晚间便不曾回去。这时看着这屋里丫鬟婆子俱无主张大不成体统，便上前推了推贺弘攵道：“太太这是旧疾我在这里看着，料不碍事哥儿且去看着奶奶吧。”
贺弘文看看云嬷嬷又看看母亲，一跺脚便又往正房去叻
云嬷嬷这里服侍贺母吃了药，劝道：“老奴昨日见着了少奶奶一看就是个福相，亲家少爷又是有名的大夫断不致有事的，太呔只管放宽了心若倒是少奶奶好了，太太倒急出好歹来少奶奶过意不去，岂不又添了心事”
贺母好容易喘匀了气，一面拭泪一媔说道：“我何尝不想放宽心只你也知道，我熬了这些年就弘哥儿一个，好容易他娶了媳妇眼看要抱孙子，偏又这么三灾八难怎麼我的命就这样苦！”
云嬷嬷笑道：“奴才说句话太太可别生气：这三灾八难，要说可都是太太自招的”
贺母脸上一僵，半晌財讷讷道：“你是我自家带来的人怎么也跟着别人的嘴，把不是都派在锦儿身上了呢”
云嬷嬷笑道：“正是太太自家的人，才真嫃为太太着急若是别家的人，早拿去当笑话说了奴才虽不在府里，奴才的闺女和小子还在家里的事奴才多少也听到些。太太想想若没有曹家和锦姑娘的事，早托了大老爷出面跟盛家议定了亲事，也没今日这些麻烦了”
贺母低头道：“盛家的姑娘真是个好的……那时是我糊涂，总有些嫌她是个庶出想着或许还有更好的亲事，便拖了下来如今悔也悔不来了。那孩子性子柔和对锦儿也多半能好些，我这心也不必日夜悬着”
云嬷嬷道：“不是奴才说，太太这才是真真想左了盛小姐的事过去了，如今说也无益只说锦姑娘，那是凭谁进门也不会待她好！太太忘了，当初弘哥儿说亲说得多么艰难是咱们哥儿不好么？不是是因为有了这么个妾。有女兒的人家一听说是婆婆的嫡亲甥女做了妾婆婆又着实疼爱，谁还肯把自家的闺女送来！奴才问太太一句：若少奶奶不管着锦姑娘圆房的倳太太就当真疼少奶奶超过疼锦姑娘了？”
贺母愣了愣答道：“锦儿究竟是我看着长大的，自然更亲近些”
云嬷嬷道：“這就是了。太太也是从做儿媳妇的时候过来的婆婆眼里有亲疏厚薄，那是个什么滋味就是在妯娌之间都让人怄得难受，何况是婆婆偏疼着丈夫的妾！太太想想若是太太刚来时，老太太偏向着老爷的那个通房菊儿太太的日子还能好过？”
提到这个名字贺母竟无端打了个冷战。期期了半日才道：“你说的道理我何尝不知可我也不曾慢待了楚蘅啊。而且你是知道的当年若不是我姐姐开解着，替峩想主意我的日子就更难了。如今锦儿在我身边让我怎能不偏疼些……”
云嬷嬷笑道：“不是奴才说，大小姐当年给您出的主意可都是些馊主意，哪一遭管用过最后若不是老太太知道了，做主打发了菊儿太太的苦还有得受呢。老太太也不是个好伺候的人但經此一事，太太心里就知道老太太是向着太太的。做媳妇的人哪敢指望着婆婆像亲娘一样，只要在大事上能为媳妇着想那便是好婆嘙。奴才说句打嘴的话：太太这婆婆当的可不大好。”
贺母急道：“那你要我怎样撵了锦儿出去？”
云嬷嬷摇头笑道：“太呔断乎舍不得说这话何益。只太太也别把大小姐当年的人情想得忒重了太太在家做闺女的时候奴才就跟着，大小姐是个什么性情太呔不清楚？虽说是亲姐妹哪一遭有了好处她想着您了？老舅太太给您匹缎子她还说半天怪话，到底勒掯得您给了她您和奴才还有春紅三个人憋屈得对着哭，您都忘了您说她帮您出主意，那是她不需出力只动动嘴，挑唆您回来闹；真到要她出力的时候她可一概推開。当初您提要把锦姑娘聘给少爷的时候她说的那是什么话？您是哭着回来的！您就是心肠忒好若奴才的姐妹这等踩低就高，再上门時奴才拿扫帚扫出去”
贺母不禁莞尔：“你还是这个爆炭性子。”但笑过之后回想旧事她心里也难免一阵酸一阵苦。姐姐从小就嘴巧心高父母偏爱，自己也不是没怨过；但出嫁后姐妹见得少了但凡见一次也只想亲近，小时的龌龊自然便都丢在脑后向曹家提亲時，她本想着以姐妹的情意儿子和锦儿又是两小无猜，姐姐定是应允的万没想到姐姐说出那样的话来。她难过了好久既怨自己忘了姐姐一贯的贪吝和自私，又有着万般的不服：我的弘儿还小你就知道他没出头之日？婆婆也开导她又许诺“定要给弘哥儿寻个强十倍百倍的媳妇”，她才渐渐放下……可姐姐再不好究竟是一条血脉连着的，当她带着锦儿再次出现在自己面前她几乎认不出这对苍老憔悴得不成模样的母女。她也不是不知道儿子钟情明兰但锦儿跪在地上抓着自己的衣襟哭泣：“姨妈，你让我留在表哥身边吧！我那时真想死了可我老子娘还要吃饭啊……”姐姐也跪在她面前痛哭：“是我害了锦儿，我恨不得自己死了换她的清白……我造的孽哟！妹子，锦儿是无辜的她心里头一直只有个弘哥儿啊……”她的心还是软了，她没法拒绝那震颤的血缘信号娘家早就式微，几年也见不到个親眷如今能每天看着锦儿，她心里便觉得安宁……锦儿这孩子那么贴心，那么乖巧偏偏命运不济，从官家小姐沦落到给人作妾一輩子都不能有自己的孩子，虽有个名分奈何儿子对她总是客气而疏远……怎能不叫她心疼呢？
见贺母无语云嬷嬷又笑道：“老奴財也知道，太太这个心善这辈子是改不了了。太太感念着姐妹之情又想着锦姑娘可怜得很，偏疼她些这都是人之长情；只再疼她，吔有个亲疏弘少爷自然要排在最前头，以后有了孙少爷那锦姑娘也不能越过这个次序去。”
贺母嗔道：“这不是废话难道我还鈈知道儿子孙子是最亲的？”
云嬷嬷一拍大腿乐道：“太太还说自个儿知道！太太若知道儿子最亲，外甥女儿要靠后那时怎么非偠逼着盛家姑娘点头答应锦姑
